與很多國家的秋季入學制度不同，日本大學的新學期是在每年四月開始。相應地，日本大學聯考在四月之前的冬季舉行：首先是一月中旬周六、周日的全國統一考試；統考成績出來后，考生再根據成績報考心儀的學校，參加各個學校獨立舉辦的第二次選拔考試。

日本大學分國立、公立、私立三種，全國統一大學聯考是國公立大學獨有的制度，私立大學則各自出題招生。

戰后，日本全國統一大學聯考制度幾經變更，名稱也換了幾次。最早是1949年開始的「一期、二期校制」，將全國國立大學分為一期、二期兩類，一期大學多為名校，二期學校多是舊制專門學校、師范學校。

一期校考試成績出來后，二期校才開始考試，因此必然導致優秀考生集中在一期校的結果，加劇了一期、二期校之間的差距。

因此1979年后，引入「大學共通第一次學歷考試」制度，廢除「一期、二期」校制，考生原則上只能選擇一所國公立大學。

同時成立獨立行政法人大學入試中心（National Center for University Entrance Examination，簡稱DNC），歸文部科學省管轄，負責全國統一大學聯考的各項事務。

1990年起，「共通第一次考試」改稱「大學入試中心考試」，簡稱「中心考試」。考題全為客觀題，須涂答題卡，私立大學也可將成績納入考察范圍。

2021年1月起，「中心考試」改稱「大學入學共通測試」，并計劃改革考試時長與題型。比如國語、數學題在客觀題之外將增加主觀題，英語增加聽力比重。

原本還要將英語能力考試成績作為大學聯考英語成績的參考，但這引起教育界和民間的強烈批評，認為會加大教育不公平，因為不是每個家庭都有能力讓孩子準備學校教育之外的英語考試，這項改革于是暫告擱置。不過其他改革將在2025年正式實施。

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